Theo định nghĩa cơ bản nhất, tốc độ màn trập là số lượng thời gian màn trập mở để cho ánh sáng đi vào cảm biến. Khi chụp ảnh bằng máy phim trước đây, tốc độ màn trập là chiều dài của quãng thời gian mà phim được tiếp xúc với cảnh bạn đang chụp; tương tự như vậy với tốc độ màn trập trong chụp ảnh kỹ thuật số, đó là chiều dài của quãng thời gian mà cảm biến hình ảnh trong máy ảnh số "nhìn thấy" cảnh bạn đang cố gắng để nắm bắt.